Maria Pia nasce il 16 ottobre 1847 a Torino, quinta figlia dell'allora re di Sardegna poi primo re d'Italia Vittorio Emanuele II e dell'arciduchessa austriaca Maria Adelaide d'Asburgo Lorena, e sorella di Clotilde, Umberto, Amedeo e Ottone. Ebbe al fonte battesimale un padrino d'eccezione il papa Pio IX. Ad otto anni perde la madre che muore per i postumi di un parto, e le sue veci sono prese dalla sorella Clotilde, con la quale cresce, confinate in un'ala remota del Palazzo reale, sotto la sorveglianza di una ferrea marchesa di altri tempi, passando un solo giorno alla settimana, la domenica, con i fratelli. Di carattere solare e allegro, ben diversa dalla sorella maggiore più chusa e bigotta, che nel 1859 sposa Gerolamo Bonaparte lasciando Torino per Parigi. Pochi anni dopo viene deciso anche il matrimonio di Maria Pia che il 6 ottobre 1862 sposa a Lisbona Luigi I di Braganza, re del Portogallo, succeduto quello stesso anno al fratello precocemente morto senza eredi. Luigi era figlio della regina Maria II e di Ferdinando di Sassonia Coburgo Gota, ed era nato il 31 ottobre 1838, era un giovane bello e cultore dell'arte, tradusse molto opere straniere e fù un appassionato scrittore e un apprezzabile musicista. Regina a quindici anni, Maria Pia compie subito il suo dovere assicurando la successione al trono con la nascita di:
a) Carlo Ferdinando Luigi Maria Vittorio Michele Raffaele Gabriele Gonzaga Saverio Francesco d'Assisi Giuseppe Simone nato il 28 settembre 1863.
b) Alfonso Enrico Maria Luigi Pietro Carlo Umberto Amedeo Ferdinando Antonio Michele Raffaele Saverio Francesco d'Assisi Giovanni Augusto Giulio Valfando Ignazio nato il 31 luglio 1865.
Donna dal temperamento passionale e prettamente meridionale, Maria Pia fù una madre amorevole e una regina caritatevole era infatti chiamata l'angelo della Carità e Madre dei poveri, per il suo impegno nelle cause sociali, tuttavia era, come la definiva il marito un pò folle, bizzarra, ma di grande coraggio, durante una passeggiata vide due ragazzini che stavano per affogare nel Tago (Tejo). Senza per tempo si gettò in acqua e li trasse a riva. Durante l'incendio del Teatro dell'Opera di Oporto si gettò fra le fiamme sfidando la morte. Poiché gli abitanti volevano che venisse insignita di una onoroficenza, rifiutò rispondendo che il suo gesto era un ringraziamento all'ospitalità offerta al suo avo Carlo Alberto dalla città di Oporto.
Abituata ai lussi dell'Italia, Maria Pia fù amante del lusso, delle feste, soprattutto delle feste in maschera, fù celebre una festa da lei organizzata dove nel corso della serata cambiò tre abiti. Rimase estranea dalla politica, un suo intervento è noto nel 1870 quando il maresciallo Saldhana occupò il palazzo degli aiuti obbligando il re a nominarlo presidente del consiglio, celebre fù una sua frase: Se fossi re vi fucilerei.
Il 19 0ttobre 1889 Luigi I muore, e gli succede il figlio Carlo I, Maria Pia lascia spazio alla nuova regina Maria Amelia d'Orleans. Dopo l'assassinio del figlio Carlo e del nipote Luigi Filippo dà segni di squilibri mentali, durante il breve regno del nipote Manuele II, si ritira a vita privata. Dopo la proclamazione della Repubblica, nel 1910, segue la famiglia in esilio, nella natia Italia, in Piemonte dove muore l'anno dopo il 17 luglio a sessantatre anni.
Alcune immagini di Maria Pia
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